¿Cómo se fabrica el plástico?

El plástico se fabrica a partir de materiales naturales y orgánicos como por ejemplo; la celulosa, el carbón, el gas natural, la sal o el petróleo crudo. El proceso mediante el cual se crea el plástico se denomina polimerización o policondensación.

El petróleo crudo es una mezcla compleja de miles de compuestos y debe ser procesado antes de poder ser utilizado.

El primer paso en la creación del plástico comienza con la destilación del crudo en una refinería de petróleo. Aquí, el petróleo crudo pesado se separa en grupos de componentes más ligeros llamados fracciones. Cada fracción es una mezcla de cadenas de hidrocarburos (compuestos químicos formados por carbono e hidrógeno), que difieren en el tamaño y la estructura de sus moléculas.

Una de estas fracciones, la nafta, es el compuesto crucial para fabricar plásticos.

Para producir plásticos se utilizan dos procesos principales: la polimerización y la policondensación, que requieren catalizadores específicos. En un reactor de polimerización, monómeros como el etileno y el propileno se unen para formar largas cadenas de polímeros. Cada polímero tiene sus propias propiedades, estructura y tamaño en función de los diferentes tipos de monómeros base utilizados.

Hay muchos tipos de plásticos pero básicamente estos pueden agruparse en dos grandes familias de polímeros:

• Los termoplásticos (que se ablandan al calentarse y se endurecen de nuevo al enfriarse).
• Los termoestables (que nunca se ablandan una vez moldeados).